伊比斯深刻地明白一件事——无论多么伟大的设想，总是需要充足的人手才能得到实现。
即使是拥有伟力的亚神们，仍也离不开能够践行他们意志的追随者，遑论无法使用英卡纳姓氏的自己了。站在查尔斯这个新身份的立场上来看，尽管这位新露面的神秘商人凭借信物戒指确认了一大笔可观的财产，但他目前为止仍然是孑然一身的孤家寡人。
要成为这些财产的实际控制者，最重要的是要有能够指使的心腹。就比如说——假若要召开聚会，最起码就得有能够用于招待客人的仆从。役使妮芙丝赎买下来的那些废物不仅没法体现身份地位，反而会损害自己作为查尔斯的形象威严。而如果能有一批经受过特定训练的忠心奴隶的话，就可以通过这些眼睛来暗中监视客人们的一举一动。
以此类推，身为未来的商会领袖而非孤身独行的暗杀者，总会需要各种拥有忠诚与能力的下属来执行不同的任务。原本伊比斯可以凭借英卡纳的姓氏来指使瓦妮莎的手下，但现在的查尔斯必须和绿藤商会作出切割，决不能让人发觉两者之间有什么明面上的瓜葛。
也就是说，只要联系足够隐蔽就不会有问题了。
「八百年以上的悠久历史，坐落在遥望圣都的小丘之上。满栽着美味的葡萄与橄榄，还附送一群训练有素的奴仆。少爷，您对这处庄园还满意吗？它现在是您的财产了。」
「我对你的这份心意很满意。」伊比斯对着毕恭毕敬的德雷克点头，「不过，这样的庄园似乎并不是能靠金钱买到的东西吧？」
「如果是从前，当然不是。但是时代已经变了。」德雷克优雅地抿了一口葡萄酒，「这处庄园的旧主人急需一笔钱来雇佣一群佣兵，去保卫他所剩无几的领地与爱情，因此才有了这份孤注一掷的交易。」
眼珠一转，伊比斯想起了几年前某个符合描述的事件。故事的后续是：交易而来的军费在胜利前夕告罄，于是那个变卖了圣都边庄园的年轻领主再也没能有机会将祖产赎回，他的未婚妻也毫无顾忌地投入了他人怀抱。这份悲剧确实作为谈资流行了一段时间——也就大约四个月左右吧。
「三年前斥资买下了这处庄园，为的就是今日能将其作为礼物送给我吗？」
虽然庄园是身份与地位的象征，但它对赌场的经营毫无帮助。说不定，这是德雷克出于私心而挪用钱财将其买下，为了遮掩亏空且出于奉承才送给自己。伊比斯并不鄙视贪婪的家伙，但下属性格对任务的影响也得成为制定计划的考量。
然而，他得到的回应却并没有与预想的相同。
「少爷，这从一开始就是您的庄园——或者说，是戒指主人的庄园。」见伊比斯露出了若有所思的模样，德雷克补充了一句解释，「我只是将它跟着戒指转交给了您而已。」
「——难怪，那天看到戒指时你能一下就把我给认出来。」想通了此间关节的伊比斯赞许地点头，「在我继承这个身份之前，是你在暗中经营这些产业，对吧。」
「我只是在执行大小姐交付的使命而已——您不在的时间里，必须要有一个管家来守卫主人的财产，惩戒那些觊觎着它们的小偷。」
伊比斯明白，德雷克所说的并不是字面意思的防盗。所谓的管家也在实际上担当了主人的角色，通过出面接洽来确立对产业的所有权。正是因为有了他的行动，才能在其它商人的面前塑造出从未露面的戒指主人的形象。
「至于这处庄园，当然是神出鬼没的『查尔斯』先生的住所，只是因为他数年没在圣都而被闲置了而已，只有带着灰狐面具的神秘管家会偶尔在此招待宾客。随着所有者的回归，庄园也是时候开启大门了——不过，您要注意这里的仆役都是上一任庄园主人留下来的，他们并不绝对可靠，也不应该接触太多秘密，有机会最好还是替换掉。」
「可靠的人手——这就是我找你来的原因。」伊比斯坦诚地点头，「上次会面的时候，你说赌场缺乏忠诚的手下，而我手边也没有可用的下属。不过，有人能解决这一问题——哦，正好，她已经到了。」
披着斗篷的女子悄然推开房门，确认房内正发生的是没有第三者在场的密谈后，便小心掩起了门板。明明也是被邀请的客人，鬼鬼祟祟的行动已成了她的职业习惯，不自觉地便摆出了谨慎行动的样子。
直到来到了伊比斯的跟前，长吁了一口气的神秘来客才掀开斗篷，露出了盘成发髻的柔顺绿发。
「外面的客人真多啊，我已经很久没见过这样热闹的宴会了，繁闹得几乎要让人喘不过气来。」眯起眼睛的克莱尔夫人感慨道，「相比之下，还是安静地坐在自家店铺里更适合我这样的寡妇……少爷，我没有来迟吧？」
「你来的正是时候。介绍一下，这位是德雷克——不过，你应该认识他吧。」
克莱尔夫人眯起了眼，上下打量了一番面前的精灵。德雷克只觉得自己仿佛被这视线剥了个精光，赤身裸体地站在这个看起来文弱无力的神秘女人面前，浑身感到不自在。
「哦，德雷克先生，我想起来了，您可是大小姐的得力干将，称得上年少有为啊。」
「您谬赞了，我现在只是个经营着外环赌场的店主而已。不知道该怎么称呼女士您——」
被点出了身份之后，德雷克很快意识到眼前这位能够叫出大小姐称呼的女人毫无疑问也是「自己人」。但他从来不记得自己有遇到过这样一位同伴，只好虚心地低下头请教。
「我只是蛰伏在黑夜里的灰鼠，太过繁琐的自我介绍并无必要，称呼我『克莱尔夫人』就可以了。」
没有任何繁文缛节，简单确认了身份称呼的二人算是完成了互相认识的第一步。这个女人究竟能有些什么本事来解决少爷的燃眉之急呢？心怀疑惑的德雷克小心地控制自己的表情，没有将这份好奇表露出来。
「少爷悄咪咪地请我过来是要做什么呢？总不可能是邀请我这个单身母亲出席宴会吧。」
「有些正事需要磋商一下。」伊比斯略过了无聊的寒暄环节，像往常一样直接进入正题，「你应该是知道，我从老姐那里接到了任务，需要管理一批产业吧。」
「嗯……当然呢。」克莱尔夫人微笑着点点头，「像这样重要的信息，我没理由不知道吧。」
作为老姐身边最重要的心腹之一，掌控着探子们的克莱尔夫人当然有资格知晓这一层次的秘密。这也印证了伊比斯的猜想——抵达圣都时的自己失去了「英卡纳」姓氏的使用权，而看似没被通知到的克莱尔夫人果然其实早已清楚了一切。
「我需要人手。」他简短地说出了命令，「你那里有可靠的属下吗？抽调一些给我。不需要有什么特别的才能，只要人数越多就越好。」
「可靠——需要有多可靠呢？不会因为金钱背叛？能够听命当街杀人？甚至哪怕知道少爷身份以上的秘密也没有关系——不说清楚的话，还是很让人苦恼的呢。」
「有资格直接与你接触的都可以。」伊比斯答复得很快，「我会为他们分配恰当的任务，再从中选拔出能够委以重任的人才。」
如果说直接指使英卡纳家族的下属也许会被发觉端倪的话，原本就潜藏在阴影之中的家伙们就不一样了——除去那些本就是心腹的家伙之外，他们中的不少人甚至不知道自己在为谁效力，完全被单方面的联络限制了知情范围。
在这样的基础上，能够与克莱尔夫人进行联络的人选，就有了最起码的可靠性——他相信这位「侄孙女」的水平，不会轻易把真身暴露在不可信的家伙面前。
「那样的话，我这边的工作就会受到影响了。」克莱尔夫人用陈述事实的语气抱怨道，「少爷，发展下属可不是件简单的事，你一下子把人都给要走了，要是情报出现了疏漏，我该怎么和大小姐交代呢？」
瓦妮莎从很早以前就已经开始着手招募探子与线人，以搜集那些可能会派上用场的情报。随着绿藤商会的足迹向着四方扩散开来，她的眼线也蔓延到了各个领主的领地。而圣都，不仅仅是最为繁华拥挤的城市，也是势力最为错综复杂的地方，各个家族都有成员常驻于此，理所当然地得到了瓦妮莎的关注。除了经常离开家族领地前来圣都待上数月，之前，她也有过将初出茅庐的弟弟伊比斯安排在这里磨炼。作为英卡纳家族的亲属，尽管克莱尔夫人习惯了这几年来听从伊比斯的命令行动，事实上她一直都是只向瓦妮莎负责的重要心腹，代替她监视着圣都的变化。
伊比斯自然也是明白这一点的。他只是在名义上是克莱尔夫人的上级，而事实上……起码最开始有相当长的一段时间里，自己是要依赖这位「副手」的建议与照顾的。
「我知道轻重缓急。但既然老姐不在这里，那么我的判断就是最优先的——还是说，你信不过少爷我的决断吗？」
「唔……我肯定是相信少爷的。」
话说到这个份上，克莱尔夫人也就没有继续反对的理由了。再者，过去与伊比斯共事的经验也让她放心了下来——自家的少爷可不是什么乱来的家伙，以及他总会将大小姐的事放在第一位。
「你也不用把所有人手都抽调过来，维持最低限度的情报监控就够了。最近圣都的情况复杂，在老姐回来主事之前，不要主动出手多生事端。」
探子的工作不仅有收集情报，像是破坏、绑架、暗杀之类的任务偶尔也会有。如果只是打探消息，确实能节约出一大批人手，听到伊比斯这样安排之后，克莱尔夫人便点了点头，心里也不再有疑虑了。
「如果老姐回来之后再有任务也不用担心，就算一时半会调不回去，绿藤商会那里肯定会有足够的人手。」
「您的安排还是一如既往的滴水不漏呢，少爷。」
「那么……」
伊比斯还想要吩咐些什么，突然心有所感，靠近门边推开了缝。向外观察了一眼后，他便掩好了房门回过身来。
「看来客人们已经到齐了。要是主人再不出现，未免太过失礼。我要去庭院里主持宴会，关于人手借调的细节，就由德雷克你在这里继续和克莱尔夫人磋商。」
德雷克恭敬地行了一礼，而克莱尔夫人也点头接受了安排。伊比斯稍稍整理了衣装，确认了「查尔斯」的模样算是恰当得体后，便推开房门大步走了出去。＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
在德雷克的操办下，不仅作为宴会场地的庄园很快就布置妥当，请柬也送到了每一位客人的手上。从在场的人数来看，接到邀请的商人们全都准时出席了，大概是想一睹从未露面的神秘债权人的真身……或是慑于德雷克平时的催债手段吧。
此刻，到达了庄园的客人们三三两两地坐在庭院中，四处走动的仆役们端上了瓜果酒水。有些神情紧张的客人并没有进食的打算，面前的食盘堆满了新鲜的葡萄与橄榄，不过也有些神经大条的家伙一边侧躺在毯子上大吃大喝，一边伸手骚扰年轻的女奴隶。交头接耳的客人们悉悉索索，忙碌地服务着的奴隶们也在四处穿行，只有某个缩在墙角边的身影显得孤单极了。
伊比斯在心里摇了摇头，对着藏在蔷薇丛后的妮芙丝轻轻招手，将她唤到了身边来。
「坐我旁边。」
主人的席位也早就预备好了。青年神色自然地在众人瞩目中盘腿落座了下来，而龙女则是犹豫了一小会儿，才跟着低下了身子，免得成为鹤立鸡群的聚焦点。
「你怎么待在那个地方？不是让你站在门口迎接客人吗？」
「人都到齐了，我就找不到事情做了……」
招待客人是庄园中的奴隶们的任务，唯独只有外来的妮芙丝显得格格不入。她没有能做的活计，也无法加入其他的仆役当中，因此才显得无所适从。伊比斯只是笑了笑，伸手拍了拍龙女的脑瓜，轻声为她下达了下一步的任务。
「你就坐在这里给我剥葡萄，一会儿有别的事我会再吩咐你。」
「唔…剥好以后是放在这边的碗里吗？」
「直接喂我……」伊比斯本来是想这么说的，一想到才刚刚成为奴隶没多久的妮芙丝没有察言观色找到时机投喂的能力，只好收回了这个想法，「……算了，你还是放在碗里吧。」
安抚了女奴之后，他将视线放回了客人身上。伊比斯知道自己的一举一动都被下面的客人们看在眼里，不过这正好也是自己观察他们的机会。显然，德雷克平日里为戒指主人塑造的形象有着足够的威严。此时见到初次登场的「查尔斯先生」做的第一件事情是和女奴调情，也没有人敢于露出什么不屑或轻蔑的神色来。
他迈着稳重自信的步伐向前踱步，来到了庭院的最中心。
「初次见面，诸位。我就是你们的赞助人、债主以及合伙人，查尔斯。」青年用沉稳而平静的语气向着客人们问好，「我也是刚刚回到圣都，因此没有准备合适的场地招待大家。不知道各位对这里还满意吗？」
当然不会有人喊出不满意。且不说前任主人留下的仆役们足够恪尽职守，服务品质与态度都能经受考验，见到了盛装的年轻男主人手指上那枚光华璀璨的宝石戒指后，各自都曾见过这件信物的众人自然不会再对「查尔斯」的身份产生怀疑，只是在心里暗暗猜测他是哪个家族的子弟。
「贵庄园的葡萄酒真是人间极品啊！」
「是啊，明明是冬季，樱桃和石榴都很新鲜美味，不愧是被母树所庇护的永远如春的沃土啊！」
恭维声此起彼伏地在庭院内响起，被褒美之词包围的伊比斯露出了微笑——他当然知道这些赞扬声中绝大多数只是情势之下的场面话，不过展现受用表示善意也是缓和气氛的好方式。
「那么，还请各位好好享受本庄园的招待吧。」
客套话到这里就可以结束了。感受着下方众人热切的眼神，伊比斯也知道是时候该进入正题了——如果只是简单的宴会，可没必要凑出这么大的阵仗。
老姐所交付的那份名单上面，处于圣都的产业只是一小部分。如果只是要用心经营，专注于其中盈利性能优秀的几株摇钱树也足够了，剩下的那些放着不管也没关系。但是，这次大张旗鼓地把所有的人员都请来，所为的事当然只有一件。
「接下来，该讨论关于成立商会的提议了——这就是我请大家到此的目的，想必各位已经知道了吧。」
不仅仅是在请柬上就写明了主题，德雷克所安排的送信仆童们也机灵得记下了要传达「宴会的主题是成立商会」的语句。因此，早就对此有着心理准备的客人们虽然都有满心疑惑，却是没人显露出什么震惊的神色来。
「诸位应该都明白，单打独斗一定是双拳难敌四手，各行各业都是如此。那么何不试着互相联络起来，成立一个互通有无帮扶彼此的商会呢？」
「查尔斯先生，您该不会是想模仿着建立一个像那位风神的绿藤商会那样的庞然大物吧。」有人高声回应道，「恕我直言——咱们这些在场的就算全凑起来，也比不上绿藤商会的一只手指头吧。」
这是人尽皆知的事情。和触手广布的绿藤商会比起来，这里的商人们也太过渺小了。看着庭院内的其他客人纷纷发出附和的声音，伊比斯也只是神色淡然地作出了回应。
「难道比不过，就不去模仿和学习绿藤商会了吗？」他不慌不忙地徐徐道来，「重要的不是能不能比得过，而是诸位能不能从商会中获得好处。倘若商会的成立对诸位是有益的，那就没什么理由去反对这么做。」
「譬如说，我们这里有几位商人都租用了码头的仓库来储存货物。可是每个人的货量都不多，使得仓库里空余出了一大堆空间。如果能够一起合租仓库共同存放的话，就能节约出一笔成本来；再比如说，需要小麦的商会成员们可以与能够供货小麦的其他成员合作，一方通过团体进货获得了价格更低的货源，另一方也有了稳定出手的销售渠道……事实上，聚集在这里的各位只是圣都的商人而已，未来还会有各地的一些商人加入，协助物资的流通与交换……」
伊比斯并不是在信口胡诌，而是根据他几日暗访下来的所见提炼出了例子。不少被说中了痛点的商人都露出了沉思的神色，已经开始在心中考虑这样的合作会增加自己多少的收益……看着众人的反应都在意料之内，伊比斯便不慌不忙地继续说了下去。
「成立商会的第二个好处是能把闲钱利用起来。一些成员有了积蓄渴望用钱生钱，也有一些成员急需借贷来购置器具租赁店面——商会可以在其中牵线搭桥，专门筹集前者的资金向后者投资，赚取利润提供分红。我本人也可以继续出资，赞助有需要的成员……」
如果说第二段话已经开始让商人们议论纷纷的话，伊比斯准备的第三段话就如同震耳欲聋的雷霆一般在有心人的耳边炸响了。
「此外，还有一些我的债务人身上背负着不轻的借贷——关于这一点，我准备了第二种方案：对于愿意加入商会的债务人，欠下的债款都可以转化为我提供的赞助。此后，他们只需要每月按照比例向我支付利润就行，不用遵循旧的还债规则。当然，如果有自信能及时把欠款还清的，我也不强迫。」
没人会拒绝这份提议。名册中那些标注着欠债的产业，无不是在最急需的时候欠下了戒指主人一笔利息高昂的大额贷款。他们中绝大部分已经快被复利压垮，营收甚至都难以覆盖利息。此刻听到了「查尔斯先生」愿意大发慈悲把终生都会滚雪球下去的欠款减免，无不露出了难以置信的神色。
「您说的是真的吗，查尔斯先生！您真是了不得的好人！」
伊比斯对这个满脸感激之情的家伙有印象——是之前「捕猎」时和梅奈丽莎遇到的花店店主凯兰。此刻他总觉得能从这位中性打扮的精灵那闪烁着泪花的眼光中察觉到不一样的感情……唔，该不会真被男同看上了吧。
完全没有这种性癖的伊比斯只能控制住表情，对着凯兰点头示意他坐下。要是是个美少女该多好，几乎要被压垮的漂亮姑娘被免除了债务而自愿向神秘帅气的债主献身……可惜名册上根本不存在这样的角色，真是让人遗憾。
与其让绝望的家伙们消极烦恼该怎么逃避永远无法还清的债务，不如撤走那些会把生存以外最后一枚金币抢走的讨债人，换个方式给予他们努力拉磨的希望，有时后者能赚取的利润反而会更多——虽然也有这样的考量，更重要的果然是完成老姐的任务。为了扩大经营规模，暂时的付出也是必要的投资。
庭院中的商人们蠢蠢欲动，显然都被提议勾起了兴致，想要询问更多成立商会的细节。看来此次宴会的目的不难达成了。伊比斯拍了拍手，用平和的声音作出了安排。
「诸位，这只是一个草案而已，具体商会要如何建成、承担什么样的功能任务，还得需要继续磋商才行——别忘了今日是宴会，享受才是第一位的。诸位可以互相走动交流想法，想要和我闲聊的也可以过来同塌座谈。过几日，等大家都整理好了想法之后，在这里会有正式的会议召开，届时再定下具体方案也不迟。」＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
直到被拍着脑袋呼喊，陷入走神的妮芙丝才反射性地抖了一下，从深沉的思考中脱出。
「我…我把葡萄都剥光了，没有葡萄可以剥了。」
伊比斯叹了口气。
「我在这边忙得抽不开身，你倒是一个人坐在旁边剥葡萄剥得起劲，甚至没发现主人连一口葡萄都没时间吃，还没想过亲手喂主人。哪有你这样做女奴的。」
「你不是说不用我喂么……呜！」
敲在头上的爆栗让妮芙丝头脑发蒙——明明之前说了自己的任务只有剥葡萄皮，这家伙到底在生什么气嘛！
「你啊，真是一点儿上进的想法都没有，就是想着混完半年的女奴身份之后跑路么？」
妮芙丝白了青年一眼。
「不然呢？」
「你可以试着向主人献媚，说不定我心情好了，就会立刻放你自由了呢。」
少女犹豫了半晌，伸出葱白玉指夹起盘中剥好的果肉，神色忸怩地送到了伊比斯嘴边。露出微笑的青年心安理得地接受了侍奉，将葡萄吞入口中，顺便自然而然地嘬吸了一下龙女娇嫩的手指，发出了夸张的赞叹声。
「唔~ 好吃。」
真恶心啊，这家伙。用毯子擦拭了沾满口水的右手后，妮芙丝突然出声说道。
「你不会因为我的顺从就放走我的，是吧。」
「对啊——你明明知道这一点，可还是乖乖地服侍主人了呢。」
「这样比较像女奴该做的事。在这样的重要场合，我果然还是得表现得符合身份一点，这样对我们两个人都好，是不是？」
确实是这个道理。平时在家里和自己的女奴吵一吵还行，要是她真在这种场合发病失态了，影响到「查尔斯」这个角色的形象，那就不是什么「惩罚」能弥补的过错了。
「我就是喜欢你这样识时务的样子——放心，相应的宽容与褒奖，我也会毫不吝啬地赐予你的。」
伊比斯伸手抚摸着少女的脸颊，感受她逐渐升高的体温……以及耳边响起的，有些让人无语的反应。
「褒、褒奖，你该不会是要在这里…呜……这里可是宴会啊……」
抚摸脸颊的动作变成了轻拍，回应了少女通红脸颊的，是青年无奈的解释声。
「你在想什么呢？就算是那种宴会，也没有主人一个人寻欢的道理。这里可没有足够的年轻美貌的女奴招待客人，还是说，你想自己一个人全部担下——我还要点脸呢。」
因为入手了绝世的女奴所以邀请客人一起品尝——虽然确实可以有这样荒淫的展开，不过这个小姑娘可没有能力成为宴会焦点、扮演独自让所有客人着迷乃至尽情泄精的花魁角色，光是没有胸这一项就是最大的缺点了。这一次是重要的宴会，就算让她去服务客人也只是丢人现眼。
听到不用在这里履行女奴的责任，妮芙丝总算是安定了下来。她环视了一圈庭院，走动交流的商人们都沉浸在成立商会的构想里，正趁着交际的机会结交未来可能会成为帮手的同伙。从刚刚开始，就有接连不断的商人走上前来与伊比斯交谈，直到现在才出现空档停歇了下来。
早上和伊比斯一起出门的时候，妮芙丝还在想着今天会有怎样重要的日程安排，然而之后的见闻却极大地出乎了龙女的意料。一到庄园，她就被要求待在大门口迎接客人，随后鬼鬼祟祟的「主人」就不见了踪影。虽然好奇前几天还被赶出家门的那家伙怎么突然有了座大庄园，之后络绎不绝到来的宾客才让龙女想起了，那晚他提到过自己有一批产业要管理。等到客人们到齐之后，姗姗来迟推门走出的伊比斯竟然换上了一套金线镶边缀满珍珠宝石的鲜艳衣袍，那是寻常人家绝对负担不起的华裳——直到那时，龙女才对名义上是自己主人的家伙处在什么阶层有了明确的认知。
连续十几天的悠闲日子之后，她终于见识到了这位人类青年正经起来的另一面——他能够神色自然地与商人们逐一谈话，无论怎样的话题都可以像个浸淫了多年的商贩一样提出有见地的观点：学徒的选拔、不同地段的店面租赁，甚至是避开某些禁令的走私渠道……正是知道这家伙绝不是什么正经的商人，他那毫无异常的伪装表现才让妮芙丝啧啧称奇。
不，这应当不是什么临阵磨枪的伪装，而是他真的拥有这样广博的知识面，然后在需要的时刻起到了用场。除了此时作为商人的这一面，这家伙究竟还有多少种面孔藏在那副总在暗地嗤笑的假正经的更深层呢？
「查尔斯先生，您现有空么？」
短暂的休息并没有持续多久，有几位商人又走上前来想与伊比斯攀谈。妮芙丝迟疑了一下，没有把手中的葡萄继续往青年口中送，悄悄缩起了身子避开视线——之前的商人们过来交谈的时候，总会用「查尔斯先生的女奴真是漂亮可爱，方圆几百里都找不出这么稀有的纯色白发」作为话题的起头。她知道这看似称赞的语气根本和自己无关，那些精明的商人们嘴上说着恭维话，目光却是基本没在自己身上停留超过半秒，只是通过称赞物品在向主人套近乎罢了。
耳朵自动过滤掉没营养的客套话与对男主人的吹捧，这些心急的商人们果然不用多久就进入了正题。
「……查尔斯先生，您之前的那些许诺确实非常诱人，但是我们有些小问题想要问您——那些您承诺的投资与赞助并不是一笔小数目……我们并不是在质疑您的，能将这么多人召集在此已经显示了您的力量，但是一下子有了这么多的好消息，难免会令人产生没来由的担忧……」
没等商人们说下去，显得毫不在意的伊比斯摆了摆手说道。
「当然，我明白你们的意思，要一下子拿出这么多钱来，并不是随便什么人都能做得到的事情。坦白而言，我手上能调动的资源也无法立刻满足那么多的缺口，只是空口白话的许诺确实会让人不安……」
精明的商人不会被简单的画饼给迷惑头脑，这群人的来意想来也很简单——试图探明「查尔斯」的身份背景，看看能不能探一点口风出来。毕竟，欠下某个从不露面的神秘人士一大笔债务并不是什么让人神经放松的事，尤其是偶尔能听说想要逃债的其他商人遭到了怎样的惩戒之后。
坦率地承认了能力不足后，「查尔斯」的可信度在商人们心中反而上升了一截，之后的话语更是印证了他们心中的猜想。
「只靠我确实是无法完成这么多的赞助。但是我在中内环都有一些朋友，他们应当会对投资商会获得收益感兴趣的。」伊比斯摇头晃脑地说道，「不过，那也得看能否拿出令人有投资欲望的账本了——没人会想拿钱去打水漂的。」
圣都内环，那是只有真正古老显赫的家族所居住的地方，是亚神与其亲属家族的禁脔。这位查尔斯先生果然身世不一般，难怪看起来不过一百多岁就拥有了这么多的产业，而且沉稳得像是见惯了大场面一样。心中暗喜的商人们开始思考哪个家族会是眼前这位青年的背景板，也有胆大的继续出声追问。
「您说的朋友，是……」
「一些最近有些窘迫的旧友罢了。毕竟正经的大小家族兴趣全在土地上，对商人也向来都看不起。」伊比斯眯起眼睛，言语中带上了警告的意味，「提前知道太多并不是好事，明白吗？等到谈成之后一切自然会变得明朗起来，何必急这么一时呢。」
听懂了言语中的威胁，商人们也不再纠结于此了。查尔斯的人设已经获得了足够的可信度，因此一点故意遮掩的瑕疵也绝对不会遭到怀疑。伊比斯瞄了一眼身旁的妮芙丝，龙女疑惑的眼神显然是察觉到了端倪——不过，这次可不是在骗人。自己虽然还没有拜访过那些可能会对商会进行投资的家族，现在只不过是提前把结果传达了出来而已，只要最后对得上就没问题。
差不多该换个话题了。
「那么，来讨论一下商会主事的人选问题吧。既然要结社，就得有专门协调成员之间互动的人员——我这边会提供一部分人员，你们也得选出一些来，抽出时间管事或者干脆把店铺交给学徒……具体人选，我可以提名一部分，比如德雷克先生、尼基塔先生或杰拉德先生……还有，等商会成立之后，与你们有经营业务往来的商人在被担保的情况下也可以加入，成为商会的成员……」
谈话持续了有一段时间，直到获得了足够许诺的商人们心满意足地告退离开。这下应当是最后一批人了，伊比斯稍稍调整了僵硬的姿势，思考还有什么遗漏——要不要让妮芙丝去把德雷克和克莱尔夫人叫过来呢？
他很快就打消了这个念头。克莱尔夫人与商会无关，出现在这里只有坏处没有好处，至于德雷克，他一早就把该说的信息都告诉自己了，以后也有的是机会和这些商人们见面。比起这些来，他和克莱尔夫人以后会有更多的合作，让这两人熟识起来会更好。
要说的话，还是早上德雷克提到的消息更令人在意些。据说不久前有个依附于库雷尼亚家的小家族的子弟特地来外环的赌场玩，输了个遍后大闹了一番，德雷克费了些劲才让他息怒……就这件事而言倒是没什么大不了的，但据他说那个家伙回去以后似乎看上了赌场的收益，准备在中环也弄一个。即使是小家族，也不是得不到英卡纳家支援的德雷克能对付得了的，是得要稍微留心关注这个竞争对手的情况……
「我如果没听错的话，刚刚主人你提到了那个盐商杰拉德，准备让他进入商会管理层……有吧？」
身边一直沉默不语的妮芙丝突然发问，被打断了思维的伊比斯也没什么气恼的情绪，只是点了点头。
「怎么了，你认识他？」
「我听…听朋友们提过这个人，他总是把掺了杂质的粗盐混在细盐里一起卖，人品和名声都非常低劣。之前，那家伙凑上来自我介绍的时候也是一样，那股精明势利的气味也特别露骨——你准备让假冒伪劣商品的生产者参与管理商会吗？」
真是出乎意料的提问。伊比斯稍稍错愕了一瞬，才哭笑不得的作出了回答。
「管理商品质量与协调商会成员需要的是不同的才能……这么解释怎么样？」知道这种说法没法服人，他自己就先咧开了嘴，「你觉得我会在意这种事吗？道德上的瑕疵可不会影响我的决定。我还以为你能接受这一点，没想到意料之外地还有这种朴素的喜恶呢。」
妮芙丝叹了口气。
她知道，伊比斯的思考逻辑是有内在的合理性的。仅仅是这样的污点，以他此时作为商会组织者的视角来看不值一提。
「……这不仅仅是道德判断，也关乎着个人功利逻辑的负外部性……不，还是换成你的立场来说吧。这样一个拥有道德缺陷的下属，难保不会为了自身的利益反过来损害商会的利益甚至你的利益，依托权力变现侵蚀正常的商会运行……」
「我自有掌控下属的手段，用不着你来教我怎么和别人相处。」伊比斯一点都没有把龙女的劝告放在心上，反而对她嘲讽了起来，「倒是你，趁着我忙就总是和那些朋友混在一起——看不出来啊，你平时总是一副乖巧的良家女孩的模样，居然喜欢和不正经的家伙们在一起鬼混。」
「我……我没有在鬼混！只是正常的社会调查而已……那些『混混』也并不是什么没法相处的人，本身也是圣都秩序的一部分……而且，我和他们交上朋友也是意外……」
妮芙丝倒是在给自己辩解，伊比斯却慢悠悠地吐出了令人震惊的话语。
「做过没有？」
「……啊？」
「我问，你有没有和他们上过床？」
「你、你…你在说什么啊！」气急起来的龙女原本白皙的脖颈都染上了红晕，「怎么就拐到这种话题上去了！我……我和他们只是朋友，怎么会搞什么上床啊。」
她的声音因为震惊而抬高了些，发觉庭院里商人们的注意力有被吸引过来的趋势，便赶紧压低了嗓子。
「是吗？没关系的，就算你出去乱搞，我也是允许的。」确认了她没有因为真的这么做而表现得羞愧，伊比斯还是故意表示出了不信任的讥讽样子，「最好别总那么正经，大胆地尝试一下寻欢作乐不也挺好么？」
这倒也不是谎言。如果她真地堕落成了那种模样，反而说明调教起到了效果，伊比斯自己也乐于见到这种展开。少女现在这幅正经的样子正是她没有被调教影响心绪的证明——越是保持住操守，半年以后她离去的可能性就越大，而要是她变得放荡起来反而是好事呢。
「我……我——」妮芙丝憋了半天，才咬着牙憋出一句反驳，「只有你这种会出去乱搞的才会这么揣测别人，我才不会随便和别人『上床』呢，呸！」
「哦？我可不可以理解为，你只想和主人做爱，别的男人都看不上呢？」
「我不是…呜…我明明是被你强迫的……」
「咦？这不是我们之间的协议吗？什么时候又变成我强迫你了？而且平时交欢的时候你不是也乐在其中么？」
这下子，白发少女是什么话都说不出来了，只能像个烧开的水罐一样呜呜啊啊地呻吟。哎呀，真可爱。前言撤回，这幅正经模样逗弄起来才赏心悦目，还是不要太快堕落下去比较好。
心情愉悦的伊比斯伸出手来，为少女整理起了那有些缭乱的如雪发丝。满脸委屈的妮芙丝显然是不想再说什么了，水汪汪的眼睛一个劲儿地眨着，就像是被错怪的小姑娘一样——按她的性格，说不定这时候是在反思自己为什么会在床上变得放荡失态吧。
「妆容齐整地出去玩，然后傍晚才灰头土脸地回来，真不知道你整天跑来跑去是在干些什么。」伊比斯发出了感叹，「唉，这样下去就算每天都用牛奶浸泡，脚底也免不了会长茧发臭啊。」
「这…这也是难免的嘛……我会注意个人卫生的，主人……」
害怕被下达禁足命令，妮芙丝心里忐忑了起来。自己现在的身份是性奴，满足主人的性欲是本职工作，难说他不会为了个人欲望而限制自己的自由。她紧张了等待了一会儿，听到了伊比斯无奈的叹息声。
「算了，看你自由活动以后心情变好了许多，那就随你喜欢在外面玩吧——毕竟养宠物时让宠物开心也是非常重要的。」
「……宠物？」
「难道不是么？」
龙女原本心中生出了些许的感动，转眼就被后半句话给冲散得一点都不剩了。她想了半天没有找到反驳的话语，只好气鼓鼓地拿起剥好的葡萄再次塞入了青年的口中。