宁夏巡抚衙门。
「给谏去而复返，缇帅屈尊枉驾，敝人这小小抚台衙门真是蓬荜生辉啊！」宁夏巡抚刘宪满面春风地迎向前来兴师问罪的二人。
「客套话就不要说了，我等此来是为贵属管粮佥事贾时而来。」丁寿也不废话，单刀直入。
「贾时？他一个区区五品，又如何得罪缇帅？」刘宪微露讶异。
「贾时指使冯钺，烧死大沙井驿百户李茂，如今冯钺已然招供，佥宪莫非还想包庇不成？」这段时日查盘粮储，贾时等人没少给安奎添堵，早憋了一肚子气。
「本宪公私分明，岂有包庇人犯之理。」刘宪正气凛然。
「如此，就烦劳佥宪的人带路指引，咱们早点了结公事，也好得空叙叙私谊。」才宽赶回花马池布置防务，嘱托丁寿万万以秋防大局为重，不要牵连太广，引得宁夏不稳，丁寿虽看刘宪不顺眼，也不想无谓多找麻烦。
「不必劳烦缇骑，贾时侵吞公帑，倒卖军资中饱私囊，本宪已命人将他缉拿下狱，还未及审问，既然缇帅要人，将人犯提走便是。」
事情变化出乎丁寿意料，端详刘宪神情未见有何异处，难道这刘宪真的与宁夏贪腐并无瓜葛，还是丢卒保车的无奈之举……
「好，这便提人。」安奎倒是干净利落，从到宁夏开始他便铆着一股劲，不将这些国之硕鼠蠹虫挖个干净决不罢休。
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宁夏镇抚台衙门的大牢阴暗潮湿，发出一股浓浓的霉臭味。
虽然常出入诏狱，丁寿对这味道依然不适应，蹙眉掩鼻，与云淡风轻的刘宪和一脸兴奋的安奎二人形象截然不同。
重重的牢门打开，安奎迫不及待地钻了进去，「贾时，出来受……」
安奎好像突然被掐住了脖子一般，后半截话全卡在了嗓子里，随后跟进牢房的丁寿见了牢内情景也是一呆。
一个身形微胖的中年人悬吊在两个牢房间隔栅栏的横档上，眼突舌吐，情状骇人。
「这是贾时？」丁寿问向身旁的安奎。
安奎砸吧砸吧嘴，无声点头。
「怎么回事？狱卒何在？」刘宪咆哮道。
「小人在！」一个瘦小枯干的黑衣牢头被传了过来，噗通跪倒，哆嗦着连连磕头请罪。
「让尔等好好看顾贾时，怎地人犯死于非命还不觉察？」
牢头哭丧脸道：「小人实在不知情由，贾大人进来后便不让小的靠近，小人不敢违拗。」
「不敢违拗他的意思，便敢搪塞本宪之令？」刘宪冷笑，「你是看管不力呢，还是人本就是你害的？」
「小人万万不敢！！」狱卒以头抢地，大呼冤枉。
「贾时是用自己的腰带自缢的。」丁寿举目望着贾时勒得青紫的脖颈，随口说了一句。
「诶，千古艰难惟一死，贾时之罪尚未定案，何苦想不开寻此短见，可悲！可叹！」刘宪顿足捶胸，摇头不已。
「刘廷式，定是你杀人灭口，妄图湮灭证据，还不从实招来！」安奎霎时红了眼睛，他在宁夏查盘边储，步履维艰，处处受制，眼见有人犯可以打开缺口，不想再一次死无对证，彻底没了线索，难道宁夏边储这么大的漏洞，都是由这个死人抗么。
「给谏慎言，足下虽为言官，可以风闻言事，但也要有的放矢，如此诬蔑本宪清名，但请拿出证据，否则休怪在下不讲情面，上表弹劾。」刘宪眄视安奎，神情阴冷。
「佥宪不要在意，安给谏也是忧心案情，急不择言，大家都是为朝廷尽忠办事，该彼此体谅才是。」丁寿笑着做起了和事佬。
「缇帅是明事理的人，您为陛下巡视西北边防，当知晓轻重利害，个别有心之人的胡乱攀咬，您还是辨别一下真伪的好。」刘宪拱手一礼。
「一定一定。」拉住行将暴走的安奎，丁寿点头笑应，官袍下另一只手倏然紧握，王八蛋，拿话挤兑二爷，早晚给你点厉害瞧瞧。
「大人您看。」将尸身放下细细检查的郝凯突然举起了贾时右手。
安奎以为发现了贾时被害的证据，精神一振，大步奔上前去，丁寿也与神情犹疑不定的刘宪围了过去。
「这是……血？」丁寿见贾时右手中指上似乎有干涸血痂。
「刘廷式你怎么说？」安奎兴奋道。
「给谏，你见过何人是被扎破手指谋害的？」刘宪横了个白眼，暗骂腐儒。
「大人请看。」于永从贾时怀中取出一张血渍斑斑的手帕。
「斗转星移一朝安，西冷亭上雀南迁。独立空庭时落日，东郊残花映堂前。」丁寿轻声诵了一遍，挑眉道：「这写的是什么？」
「似乎是贾时的绝命诗，」刘宪攒眉叹息，「贾时成化二十年甲辰科进士出身，入仕二十余年，宦海漂泊，星移斗转，一朝身安却是命陨之时，鸟雀南飞，日落影单，好比昨日残花，风光不再，诶……」
「这样伤春悲秋的心境，难怪姓贾的想不开呢。」丁寿取笑一声，将那团血帕随手一卷，扔到了郝凯脸上。
「缇帅，这其中尚有疑点……」安奎急声道。
「什么疑点不疑点的，人都死了还提这有的没的作甚，给谏你写个奏疏，到时本官署名就是。」
「缇帅明察，老夫当一同署名。」刘宪附和。
「佥宪，署名的事先不急，如您所说，事有轻重，如今宁夏防务才是重中之重。」丁寿亲热地与刘巡抚携手出了牢房。
「缇帅放心，才部堂行文已到宁夏，老夫早已安排布置，宁夏文武官佐已选派精兵，调拨军资，断不会让鞑虏得逞。」
安奎看着二人背影，愤愤一跺脚，也跟了出去。
郝凯则向于永得意地扬起下巴，将那份摔倒脸上的血帕小心叠好，塞进了怀里。
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夜，宁夏镇城驿。
丁寿孤灯独坐，两手恨不得将头皮都抓破了，对面前这首所谓的绝命诗还是没猜出半点头绪。
二爷从不相信贾时会发出什么人之将死的感慨，这种人在军马、盐课甚至粮草上都敢伸手，典型要钱不要命，这种光棍被人当成弃子心中郁郁可想而知，怕是只想在临死前多拉几个陪葬，丁寿倒不介意成全他这临终遗愿，可是你这血书好歹写的明白些啊。
过度用脑造成体内能量消耗过快，血书没明白，肚子已经开始咕咕叫了，丁寿暂时死了心，顺手去摸桌上的一盘顶皮酥果馅饼。
这点心是以核桃、芝麻、葡萄、枣等果子碎屑拌糖后做馅，外层用牛羊乳和面粉或涂表烘焙，酥脆香甜，不过若以丁大人的刁嘴来尝，这顶皮饼也就是后世他娘的酥皮五仁月饼。
「嗯~」丁寿明明记得这点心端上来的时候是堆成宝塔型的，他还一口没碰呢，塔尖上的这块哪儿去了。
丁寿四下寻摸着，屋里闹耗子了？不能够啊，怎么一点动静没听见，二爷如今的功力就是一只蚊子从屋里飞过，不敢说能分清那条腿上的肉多了几丝，是公是母总能搞个明白，更别说一只耗子了。
正在百思不解的丁寿突然发现肩头多了些东西，伸手拈起，碎成了粉末，酥皮？！抬头仰望，一袂翠袖拂搭在横梁上，青翠玉笛在纤纤玉指中滴溜溜转个不停，红润小嘴正咬着雪白的酥皮馅饼，笑靥如花，吃得欢实。
「就今天！就今天心里有事，我忘了看房梁！你属燕子的？天天在梁上筑窝！」丁寿气急败坏，按理说有个姑娘成天跟着是件挺开心的事，何况这姑娘还很漂亮，可这丫头成天这么神出鬼没的，二爷实在太没安全感了。
「小淫贼，你……在干什……么呢？」含糊不清地问了句话，戴若水三口两口将一块顶皮饼吞到肚里，一提裙角，从梁上跃下。
「不干你事。」丁寿没好气道，「我要睡了，你也上去睡吧。」反正两人在一屋睡觉也不是第一次了，彼此都没避讳。
戴若水却一把将桌上血帕抢过，「你对着劳什子瞧了半宿了，到底看什么呢？」
「你怎么什么都抢？对了，我的金牌呢，还我！」丁寿终于想起了要命的事。
「不还。」戴若水秋波一横，清脆地吐出两个字。
要不是怕打不过你，二爷早把你摁床上「法办」了，丁寿心里发狠。
「几个字谜你有什么可看的？」戴若水不屑地将血帕扔了回去。
「字谜？你能猜出来是什么？」丁寿惊喜问道。
「又不是什么难题，怎么猜不出来。」戴若水诧异道。
「快告诉我是什么。」瞌睡来了送枕头，刹那间丁寿真以为自己有天命了。
「不说。」又是清脆的两个字把丁二的瞌睡抽醒了。
「谁教你说我属燕子的。」戴姑娘俏鼻一皱，冲丁寿做了个鬼脸。
「我还是属老鸹的呢，只能跟在姑娘后面飞，」丁寿涎着脸笑道：「姑娘你大人大量，别和我一般见识。」
「本姑娘个子小，没那么大的肚量，你也别拿好话应付我，你的嘴呀本姑娘太清楚了。」戴若水抱着肩头盘坐在椅上。
「那你说怎么办？」有求于人，丁寿只得服软。
戴若水眼珠一转，促狭道：「你立刻给本姑娘弄来一只燕子，我便帮你这次。」
「燕子？现在这时候早就往南飞了，我上哪儿寻去。」丁寿傻眼。
「想办法咯，我看好你。」戴若水起身拍拍丁寿肩头，一派勉励之状。
看丁寿一脸窘相，戴若水得意万分，伸了伸修长腰肢，转身看着丁寿大床道：「瞧你这床也蛮舒服的，本姑娘小憩片刻，等你抓来了燕子再唤醒我。」
一道飞燕剪影突然从帷帐上闪出，戴若水唬了一条，急忙扭身，只见丁寿正在灯前两手拇指交扣，其余八指大张，摆着一副可笑的样子。
「刚才的燕子……」戴若水迟疑问道。
「不管真假，好歹是只燕子。」丁寿示意她回头，戴若水扭过头去，见帷帐上一只飞燕扑闪着翅膀，振翅翱翔。
「这是你扮的？」戴若水惊奇万分。
「你没见过手影？」丁寿奇道，这类手影游戏漫说后世，便是在宋明也不是稀罕物，戴丫头还真没见过世面。
戴若水嘟着红艳艳的香唇，微微摇头，他自幼离家在终南山学艺，天地仙侣性子冲淡，扫雪烹茶、抚琴弄箫等名士风范皆是上上之选，民间瓦舍的杂耍手艺却一窍不通，戴若水若不是天性活泼，怕也早成了不食人间烟火的绝尘仙子。
见小丫头轻抽鼻尖可怜兮兮的模样，丁寿一时不忍，也使出浑身解数博卿一笑，帷帐上时而蹦出一只兔子，忽而又变成一只狸猫，再突然化身天狗，丁大人还不顾形象地配上几声犬吠，逗得戴若水前仰后合，乐不可支。
丁二所学有限，两辈子知道的花样变个通透也没花多少时间，抹了一头汗道：「戴姑娘，小生黔驴技穷了，放我一马吧。」
「好啊，看在你这小淫贼还算卖力的份上，便算你过关了。」戴若水笑语盈盈，一副宽容大度的模样。
「我谢你啦。」丁寿咽下这口闷气，又将血帕推了过来，「您看这个……」
「笨——」还不忘贬低一句的戴若水坐在桌旁，玉手蘸了杯中茶水，在桌上比比划划。
「」斗转星移一朝安「，这」斗「字移过一」点「，又加上个」一「，是什么？」
「」平「！」丁寿恍然。
「」西冷亭上雀南迁「，」冷「字留西边一半，」亭「留上半截，」雀「字下半身飞走了，可不就是这个字么！」戴若水笋指点着用茶水刚写出的一个「凉」字。
「原来就是拆字啊。」醒悟过来的丁寿也蘸着茶水，开始写写画画。
「」独立空庭时落日「，嗯~，庭中无物、一人独立、时落日，哈，是个」府「字。」
「」东郊残花映堂前「，嘿嘿，是个」陈「字。」被戴若水解出其中关键，丁寿毫不费力破开了后两句。
「孺子可教，还不算太笨。」戴若水一脸欣慰地点了点头。
丁寿哭笑不得，「谢您老指点。」
「不必客气，」戴若水老气横秋地摆了摆玉掌，又蹙着黛眉道：「这‘平阳府陈’是什么意思？」
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巡抚衙门书房。
「老夫就知道，这贾时不会轻易被我们要挟！」
刘宪狠狠一捶书案，看着自己刚刚书就的「平凉府陈」四个墨迹淋淋的大字，目光阴冷。
「他不仁，就别怪咱不义，我这就将他一家老小灭了！」被摆了一道的丁广同样咬牙切齿。
「算了，这事先缓缓，让你的人立即赶赴平凉，把东西拿过来。」如今锦衣卫的首脑坐镇宁夏，那个安奎又一身书生意气，刘宪目前不想弄出太大动静，白给人送把柄。
「佥宪，他要是不肯交呢？」丁广迟疑道。
「你已经逼死了一个五品佥事，还要问我怎么做么？」刘宪斜睨丁广。
「这……毕竟贾时他是自己寻死的，平凉可是固原镇的地盘，弄大了不好收场啊……」
对丁广这瞻前顾后的样子，刘宪嗤之以鼻，「如今陕西各府不是忙着剿灭万马堂余孽么，这些亡命徒在固原镇眼皮底下连堂堂锦衣缇帅都敢截杀，岂会在乎一个小小的平凉知府！」
「可要给固原那面打声招呼，毕竟他们当年也分润了好处……」
「丁将军，你也是当官的，这种心照不宣的事能拿到明面上说么，如今的三边总制不是杨都堂，朝中掌权的也不是那三位阁老啦！」刘宪真是觉得和这家伙组队心累。
「卑职明白。」丁广也下定了决心，扭身而去。
「陈逵，你最好与老夫放明白些。」刘宪呼呼喘着粗气，盯着那四个墨迹未干的大字，久久不语。
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平凉府治平凉县，工科给事中吴仪下榻的高平驿馆中迎来了一位不速之客。
「黄堂夤夜造访，有何贵干？」吴仪一脸警惕地看着面前的平凉知府陈逵。
「听闻给谏明日启程，陈某特来送行。」等不到吴仪请让，陈逵自顾寻了一处坐下。
「好意心领，明日清晨在下便要赶路，恕不久留。」吴仪也不入座，直言送客。
「陈某一片至诚善意，给谏何必拒人千里。」
吴仪冷笑，「平阳府奸宄出没，公文尚且有被盗之虞，容不得在下不小心。」
陈逵似乎听不出话中讽刺之意，哂然道：「如今驿馆内外有固镇精兵严密把守，给谏还有何担心之处？」
「在外曰奸，在内曰宄，外奸易御，内宄难防。」吴仪掷地有声。
「好一个内宄难防，看来陈某是脱不得干系了。」陈逵大笑。
「黄堂自当明白，否则在下拟就报送朝廷的文书又如何会失窃。」吴仪盯着陈逵一瞬不瞬。
「陈某的确明白，只怕给谏明白得还不够。」陈逵将掩在袖中的一个蓝布小包裹推到了吴仪面前。
「这是……」吴仪面带犹疑。
「区区薄礼，给谏一看便知。」陈逵自斟了一杯茶，好整以暇地细细品味。
吴仪迟疑再三，还是将包裹打开，见其中是一沓账册，翻开细看，里面记载了宁夏、固原二镇文武官吏贪墨舞弊之种种罪状，涉及包括由弘治年到正德二年任职的历任巡抚、副使、管粮兵备等数百名各级官员，其中不乏朝廷方面大员，触目惊心。
陈逵捧着茶杯将饮未饮，斜睨面色青白不定的吴仪，嗤的一笑，「给谏，这份礼物可能弥补你丢失的那份公文。」
「这……这个……」吴仪满口苦涩，期期艾艾说不出话。
他虽是弘治十五年的进士，却一直在家赋闲，今年二月才同段豸、曾大显、周钥等几位同年得以授官，新官上任，吴仪也是一腔热血，本想在此次查盘中大显身手，做出一番成绩，事实上他也确实做得不错，凭着账目中的一点疏漏，抽丝剥茧，翻出了宁夏平凉两地官员侵盗挪用马价盐课官银的证据，谁料公文书就便不翼而飞，他本来心中懊恼万分，现在看来，他发现那些事和这份账册相比，不过九牛一毛。
「这是从何处得来？」半晌，吴仪才干巴巴憋出一句话来。
「无关紧要，陈某只是保证，其中所载千真万确。」
「你想我如何做？」
「哎呀，给谏身为言官，又有查盘重任在肩，如何做还要陈某来说么？」陈逵故作惊讶。
「你这是害苦了我呀！」吴仪不是傻瓜，这份东西就是个烫手山芋，放在手里捂不住，交出去基本上就把官场中人得罪遍了。
「错！陈某是真想交吴老弟这位朋友。」
「你？」吴仪抬眼看了一眼陈逵，鄙夷道：「道不同不相为谋，还是罢了吧。」
陈逵大笑起身，「吴老弟看不起陈某啊，是，陈某有时也看不起自己，想当年十年寒窗，少年登第，陈某也有一腔报国热忱，想着上报天子，下育黎庶，为国为民做出一番事业……」
「那你……？」陈逵说的就是吴仪当今所想，奇怪这贪渎之官竟与自己想法相同。
「形随势变，身不由己啊。」陈逵拍着吴仪肩头，怅然叹息。
「想做事，就得当官，可你当了官会发现：上司贪，同僚贪，下属贪。你若不贪，便被旁人视为异类，上峰有疑，同僚远离，下属推诿，让你根本就做不得官，要想好做官，就得和光同尘，和大家一起——贪！」
「依你所说，想好做官，便要当贪官，当了贪官才能做好官？」见陈逵点头，吴仪不屑一笑，「荒谬！」
「这不是荒谬之言，而是金石良言。」陈逵拍着吴仪眼前账册，「这里面有贪官污吏，可也不乏名臣能员，在朝野中薄有清名，人家为什么官当得这么有里儿有面儿，有滋有味，便是懂得一个道理：水至清则无鱼。」
随着陈逵话声，一沓银票拍在了吴仪面前。
「你这是公然行贿……」吴仪第一反应跳了起来。
「别激动老弟，」陈逵将吴仪按回到椅子上，「千里做官为的吃穿，你如今寒窗苦读熬出了头，还忍心让高堂妻儿再如往日一般捱苦受穷么？」
「我……」吴仪有苦自知，弘治十五年的进士出身现在才得选官，吏部大挑屡屡不中，固然是时运不济，无钱打点也是原因之一。
「再说这银子也不是给你的，」陈逵笑容狡黠，「刘公公对老弟有知遇之恩，你这好不容易出趟外差，来日回京岂能没有一份心意献上……」
吴仪倒是有所耳闻，凡是外官入京或京官外差回来都要到刘瑾府上送礼，不过他这次查盘陕西的差事没有固定回程时限，他一时没想到这里。
「不说远的，锦衣卫丁大人现在西北，为了你老弟安全，连固镇边军都调动了，你还不投桃报李表示一番……」
吴仪脑中一片混乱，木然点头，「那这账册……」
「说了是你老弟的见面礼，这东西不是你我的身份能受得起的，至于别人么，呵呵……」 陈逵饱含深意地点了点桌上银票，「届时不要忘了替哥哥我美言几句呀……」
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出了驿馆，陈逵仰望天上月色，唇角轻勾，「老贾，如今杨都堂去位，树倒猢狲散，咱哥俩个人顾个人吧，你也莫怪兄弟不仗义……」