绿藤商会在圣都中环西北部有一处财产——那是栋气派的大房子，兼顾了供商会成员活动与招待客人的功能。之前在圣都的时候，伊比斯有过数次拜访这处会馆的经历。当然，拜访的原因都有些见不得光，所以他几乎没能从正门进去过，离开的时候也得不到年轻侍女的送别。
现在，他终于有机会堂而皇之地迈过属于商会的大门，享受仆从们诚挚的鞠躬欢迎，并理所当然地走上三楼。那是商会会长的办公室，此刻当然空无一人，只有铺着羊毛毡的椅子等待着主人的莅临。初来乍到的伊比斯毫不客气地坐了上去，舒舒服服地伸了个懒腰。
虽然没机会在老姐的商会里撒野，换一个商会就可以为所欲为了。红珊瑚事实上还是老姐的财产，管辖它的人手也是老姐的心腹。不过，名义上拥有了商会的自己依然可以随心所欲地发号施令。
「刚刚收拾好的新会馆果然还是太空了，要在这个角落多放点盆栽，那里还要摆张休息用的小床，还可以准备一大块红色珊瑚立在显眼的地方——嗯，最重要的是缺了个机灵的侍女，方便传达会长的意志……」
他的话当然没能传到任何人的耳中，只是消散在了空中。尽管德雷克确实为新商会的成立做了不少工作，但也难免会产生些疏漏——比如，忘记完成新会馆三楼的装潢，以及没有为会长准备好趁手的贴身女侍。当然，伊比斯也知道这些过失并不是这个新下属给少爷的下马威。毕竟是自己特意吩咐他要把细枝末节放在一边，先专心处理商会成员们的事务的。
现在，这个可怜的家伙正顶着两三天没睡过好觉的黑眼圈，被一大群兴致勃勃的商人们围在二楼，手忙脚乱地履行各种商会的职能呢。不过，万事开头难，挨过了最初的忙碌之后，崭新的红珊瑚商会就能按部就班地开始运作了。
毫无心理负担地休息着的某人事不关己地感慨了一番，开始感觉索然无味了起来。倒不是说不关心商会的事，只是有自知之明的人就不该胡乱插手不擅长的领域。伊比斯有着能够快速上手商会事务的自信，但让更熟悉的德雷克来负责才是效率最高的办法。相比之下，还有更合适的事情需要自己去做——咚咚咚，什么人踏着地板上楼的声音恰在此时响起。轻柔的脚步显然不会属于德雷克这样体型正常的男性，也就是说，德雷克说的预订要面见商会会长的客人之一到达了。
大致上，想要加盟商会的中小商人们会由德雷克来对接，而需要会长出面接待的人物，就是欧葛林这样对投资商会感兴趣的有身份地位的贵族们了。不过，那其中有女性存在吗？伊比斯的心中闪过了几个可能的人选，但当来者完全出现在视野中时，他才发现心中的预测全部落了空。
他认得这位蓝发的精灵少妇。当然，不是那个从手中溜走的可口猎物，而是在拜访弗洛米尔时偶然瞥见的、友人父亲两年前新娶的妻子。尽管当时并没有和她搭上话，但也悄悄观察过这个躲在角落偷窥的女性，因此对她留下了印象。说起来，那天碰到弗洛米尔时提了一嘴红珊瑚商会的事，那或许就是使她到达这里的起因吧。
这位年轻的精灵女士看起来年纪也不大，应该和弗洛米尔是同龄人。她似乎有些局促不安，目光不住地在墙壁与地板之间游移。趁着这个短暂的空档，伊比斯也用正直的视线再度确认了对面的身份。唔，身材苗条，四肢纤细，衬裙之下的隆起规模不大，确实和那个有着绝赞大奶的梅奈丽莎不是一个人。
或许是整理好了心态，这个有些紧张的年轻女人还是在几息之间调整好了仪态，彬彬有礼地进行了问候。
「贵安，您就是红珊瑚商会的会长吧。」
「虽然这儿看起来很简陋，不过那是因为新会馆还没来得及修葺。」伊比斯用和善的微笑打消了对方心中的疑虑，「我是红珊瑚商会的会长，查尔斯。不知该怎么称呼您呢，美丽的女士？」
「叫我伊莱尼亚就行了。」
「伊莱尼亚——真是好名字，令人想起了随风摇曳的白花，柔美而娇弱。不过，我看更像是花间翩跹的蝴蝶，轻盈曼妙。」
就气质而言，这确实是个恰当了一半的好名字。这位年轻的少妇看上去正如野花般弱不禁风，纤细的腰肢仿佛随时都会被风给折断，包裹在轻巧精美的长裙之中。然而，并不和谐的艳丽妆容却破坏了她那清秀容颜的美感，尤其是过浓的腮红与唇妆，更是完全浪费了原本还算精致的五官底子，只是为这朵娇花涂抹上了浓重的艳俗色彩。
不过，伊比斯自己也知道没必要把这种话说出口来，恭维总是更适合交际的。诚恳的称赞果然让伊莱尼亚心情愉悦了些，不自觉握住的粉拳也舒展开来。
「查尔斯会长也比我想象中要年轻呢。我一开始听说了您的事迹之后，还以为会是个成熟的长者……没想到也不过是没到百岁的英俊青年呢。」
没到一百岁的精灵，换成人类的年龄也就是二十岁多。为了减少破绽，「查尔斯」这个变装本就没有在外貌年龄上下功夫，看起来就是个白白净净的精灵年轻人。
「可不要以貌取人啊，伊莱尼亚小姐。谁说年轻人就不能成为商会会长？」伊比斯抖了抖眉毛，像个真正的商人一样露出了精明的神情，「那么，您是为了何事而前来拜访敝会呢？我猜，应该和其他人一样，都是手头有闲置的金银而想要用钱生钱，对吧？」
称呼不知不觉从女士变成了小姐，伊莱尼亚并没有下意识表达不妥——正经一点的话，应该是称夫人的，但青年和煦的笑容让她放下了戒备，耳中所听到的诱惑也使本就为此而来的心思活络了起来。其他人……也就是说，自己所偶然听到的消息并不虚假，这个「红珊瑚商会」果然在寻求有钱人的投资。
她的手不自觉地捋起了垂在胸前的麻花长辫，声调也活跃了起来。
「这么说，查尔斯先生对此很有经验了喽？」
「当然。」
青年耸了耸肩，站起身来，比了个请的手势，将伊莱尼亚引导到了对面的椅子上坐下，随后从身后的架子上取下了一整卷账本，摊开放在了两人中间的桌子上。
「一般来说，各种生意能赚的钱不尽相同。粮食、布匹卖得再好，也不如食盐、香料带来的利润要多。如果载满了豆蔻、樟脑、胡椒与丁香的车队能够成功到达圣都，便能轻易交换到等重的金银。不过，如果只盯着一两样货物投资，一旦陷入风险之中，就会因为偶然的价格动荡与其他突发因素血本无归。」
他停顿了一下，确认了伊莱尼亚正听得兴致勃勃后，才继续向下说去。
「因此，合理配置投资才是安稳致富的秘诀。既要对高风险高回报的项目贪婪，也得参与低风险低回报的项目求稳。这样，哪怕是碰上了飓风导致船只倾覆，或是路上的货物被强盗劫走，被分散的投资也不会全部亏损。」
这是很简单的道理。考虑到对方是个对商业一无所知的门外汉，伊比斯在尽心解释的同时，还用充满热情与真诚的目光与伊莱尼亚对视，以博得对方的信任。只是这位年轻的蓝发女士却显得有些羞赧，躲闪着目光眨了两下眼睛，微微低头露出了钦佩的神色。
「原来这里面的道理有这么多——可我却一点也不懂，不知道投资的时候要怎么做……」
「不用担心，小姐。红珊瑚商会完全可以帮忙包办投资细节，如果您想知道资金去向的话，我们也欢迎你您来随时询问。」沉浸在商人角色中的伊比斯头头是道地说着，「尽管从规模上完全比不了那一位风神的绿藤商会，仅在圣都南部而言，本商会也算有些影响力。除了圣都之外，各地也都有本商会的成员，因此会有各种渠道将四方的物产送达过来，也就有充足的项目用以承接投资。」
老姐所交付的名单上不仅仅有圣都的商人，还有一批分布在各处精灵领地上的供应链条与产业。虽然无论从数量和质量上而言都根本无法与绿藤商会相提并论，但支撑起一个简单的商会也已足够。德雷克已经在安排相应的联络了，不久之后搭起了骨架的红珊瑚商会就能真正运行起来。
「顺利的话，对本商会的投资会有每年二成的回报——如果要把这笔钱用于田地投资，所获也不过三分之一罢了，还要费心购置奴隶经营生产。不知您对此是否满意呢，伊莱尼亚小姐？」
「二成……也就是说，年初拿出十个银元，年末就能收获十二个……」
伊比斯能够很清楚地察觉，面前的伊莱尼亚已经心动了，只是因为还没有下定决心而在踌躇着。他没有刻意地继续追问，而是用轻松的语气故意将话题岔开了去。
「伊莱尼亚小姐，像您这样举止优雅、容姿靓丽的美丽女士，一定是从内环而来的尊贵者。不知我能否有机会得知您的姓氏呢？」
姓氏，就是家族的名号。伊莱尼亚是弗拉米尔的新继母，那么去除可能存在的中间名后，她的全名应该是伊莱尼亚·贝拉斯科。当然，查尔斯在理论上是根本不知道这一点的，所以就要用询问来确认信息。摆出了疑问神色的伊比斯看着面前的蓝发精灵脸色微红地抿了抿红唇，随后听见了意料之外的回答。
「我是佩罗塔家的二小姐……只是居住在圣都的亲友家里而已。佩罗塔不是什么显赫的大家族，真是见笑了呢。」
这就很有趣了。
没有报出丈夫的姓氏，也就是隐瞒了已婚的事实。平心而论，如果不是知道了面前这个年轻少妇的底细，还真的容易把她当作是尚未出嫁的清白女性。明明贝拉斯科的姓氏在圣都还算响亮，将其隐瞒的目的也就显得耐人寻味了。
念头在闪电之间产生在伊比斯的脑海中。这时候，伊莱尼亚已经继续说了下去。
「当然，查尔斯会长您不用担心我拿不出钱投资——我手上还是有很大一笔私房钱的。四…五十枚金币怎么样？都是有亚珀塞隆头像的大金币，成色也是最好的那一批！」
伊比斯忍不住在心底倒吸了一口冷气。
他原本估算的是，伊莱尼亚会拿出一笔小钱来作为投资，还会患得患失犹犹豫豫，反复确认红珊瑚商会的可靠性。但她一口气就拿出了五十枚「精灵王」大金币——那可不是后来的精灵领主们铸造的那些抠抠索索的小金饼！这样相信一位初次见面的商人，她到底是怎么想的呢？
保持着思索的沉默姿态，伊比斯悄然开启了一丝「灵视」。以前，用未被恶魔强化过的「灵视」远远窥视亚神时，那庞大的灵魂质量带来的不适感曾经让他恶心呕吐了一整天，因此这次他并没有将能力完全展开，而是使用了些新技巧，像眯起眼睛一般将「灵视」的范围限制在了周遭的一小圈内。圣都内亚神们那炙烈的光华仍然在视界的黑暗背景深处闪烁着灼烧精神的炽热光晕，不过努力集中注意后，眼前的凡人灵魂那相对黯淡的情感色彩就变得隐约可见了。
「您不相信我吗，会长？」见到伊比斯沉吟不语，焦急起来的伊莱尼亚连语速都变快了些，「要是您想要眼见为实的话，明天我就可以把钱拿过来……」
「不用心急，伊莱尼亚。我没有不相信你，只是在考虑更缜密的方案而已。」青年用细声的温柔语气安抚道，「商人总是要面临风险的，即使是我也无法保证不会出错——但我总不能让你的财产白白损失，因此必须要尽心竭力地确保每一枚铜子儿都能用到实处上才行。」
这当然是哄女人的谎话，敲定投资细节并不是坐在这里空想就能完成的任务。但对于伊莱尼亚这种没有任何经验的天真少妇而言，这就是足以让她感动的体贴——对，感动。透过「灵视」的观察，伊比斯终于模糊地确认了伊莱尼亚的想法：那是比友善要更进一步的憧憬好感，或许就是一位被丈夫冷落了的年轻妻子遇上了英俊男人后产生的热情与悸动。
他不禁在心底哑然失笑。从前执行老姐命令的时候，也不乏需要伪装色诱特定目标的场合。为了吸引那些寂寞的太太或小姐，总要针对目标性格喜好来特意准备相应的人设。但是这一次，「商会会长查尔斯」的形象却不含有吸引女性的刻意在内，而偏偏是这幅并不能说多么帅气的皮囊与毫无攻略目的的举动引起了伊莱尼亚的热情。该说是无心插柳，还是老夫少妻的组合让这位年轻少妇变得水性杨花了呢？
「至于那些金币，还是得有第三者来见证托付的过程。商会虽然可以作为商人们的担保，可要是商会本身参与的交易，最好就要有威望的人选来公证监督。虽然身为会长的我可以拍胸脯保证，但只有这样才能建立起信任的桥梁，不是吗？」
「您真是可靠呢~ 」丝毫没有意识到自己的情绪已经被读取的伊莱尼亚眨动眼眸，露出了真诚的笑靥，「能有查尔斯会长帮忙的话，我就可以放一百个心了。」
于是，正事就这样告一段落了。五十个金币虽说不是个小数目，对于新商会的扩张需求而言也还远远不够。不过，本来要会面的客人就不是只有一个伊莱尼亚，即使不算像她这样没有提前预订的，也已经有四五位感兴趣的体面人士会在几天之内陆续来访了。
那些家伙可不好糊弄啊，可不会像眼前这个不懂事的小少妇一样被一堆没信息量的空话唬住。心里默默感慨了一番的伊比斯掐断了念头，不再去想这些有的没的。他重新开始了新话题，和伊莱尼亚闲聊了起来。
「说到佩罗塔家，那是马尔莫达地区的家族吧。我以前听说过，那儿有个古老显赫的迪卡普里奥家族，特征也是显眼的蓝发。你们是亲戚吗？」
「亲戚说不上，不过倒也有些渊源。」伊莱尼亚没什么遮掩的心思，「佩罗塔家的先祖是迪卡普里奥家的侍从，被赠与了森林边的平原作为领地。那已经是很久之前的事了，现在的迪卡普里奥家已经大不如前，尤其是那场变故之后，家主就在特伊米纳岛上的宅子里住下了，也没什么心思管理那个岛屿之外的领地了。」
这当然是伊比斯早已知道的情报，但他的初衷倒也不是显摆自己消息灵通。
「看来是道听途说有误，唉，我也没去过那么远的地方。」假装认真倾听的青年连连点头，像是恍然大悟般想起了什么，「说起来，我还听说，马尔莫达那边有个有趣的习俗。那里的精灵女孩会在成年礼上亲自潜入海中打捞贝壳取出珍珠，拿到的珍珠越大色泽越靓丽，以后就越是好运——不知道有没有这回事呢？」
「那是和从前的亚神传说有关的习俗，现在也只有海边的渔村才会那么做了。像我这样不会潜水的女孩，要用到珍珠也只会去从集市上买——乡民送上来的珍珠大小不一定合适，质量成色也不好，硬要挂上反而不美观……」
「挂？」伊比斯疑惑地问道，「挂在哪里？珍珠耳环吗？可我看你戴着的是绿松石耳环啊。」
伊莱尼亚脸上露出了复杂的神色。
被大胆的想法弄得心脏砰砰直跳，她犹豫了一会儿，心里有鬼似的转头看了看身后。确认空荡荡的三楼只有两人之后，才回过头来细声说道。
「查尔斯先生，你向我保证，要坐在座位上不许动。」
「我保证。」
得到了允诺的伊莱尼亚脸色微醺，伸出手去按住了裙摆，随后将其向上掀了起来。于是，疑问的答案就出现在了青年的眼前：就在她嫩白细腻的水蛇腰上，那颗珍珠正正好好地镶嵌在了肚脐眼中。小小的凹陷被散发着莹白色泽的珠宝所遮盖，因而掩去了这柔媚身段上唯一的瑕疵，让伊比斯的目光忍不住驻足，来回在这片毫无赘肉的细腰上打转，脑中涌出了将这不堪一折的美好环在臂弯拥有的旖旎想象。
而且……倘若目光再往下去，穿透不解风情的桌板的话，恐怕就能够看到更美好的风光了。再度抬头与双颊飞红的伊莱尼亚对视，伊比斯确认了猜想——她的下身此刻肯定是光溜溜的，只要自己站起身来，毫无疑问就能将桃源秘处尽收眼底。
这已经是赤裸裸的勾引了。要说她这么做没有别的心思在里头，那根本就是自欺欺人。或许这一边作出回应，两人的关系就能够更进一步了。
「真漂亮。」
「嗯，这可是方圆几十里最漂亮的珍珠了。」
「想必伊莱尼亚你也是方圆几十里最漂亮的女孩了，没错吧？」
伊莱尼亚自豪地点了点头，而她的脸颊也红得像要滴出了血一样，显然是已经羞涩到了极点。但伊莱尼亚仍是没有要放下裙摆的意思，任由对面青年的目光反复扫视，像贪婪的舌尖一样在自己的曼妙的腹部舔舐。
如果，能让这位多金有为的年轻人舔着自己更下面的地方，又会是一番怎样愉快的体验呢——不，自己可是有丈夫的啊，怎么能够有这种背叛的想法！终于回想起自己身份的伊莱尼亚警觉了一瞬，随后从心中涌出的怨恨盖过了转瞬即逝的负罪感。有那样的丈夫，和守寡又有什么差别呢……唉，如果几年之前是这个小伙子来追求自己……妄着的伊莱尼亚不觉间喘息也变重了些，心中涌出的背德感更是让她的双手开始发抖。
只是在给朋友看肚脐上的珍珠而已，她在心中找着借口，这样还不算背叛，所谓的出轨更只是妄想……就在此时，楼梯上传来的沉重脚步声踏穿了背景音的喧哗，将伊莱尼亚的意识拽了回来。有人来了！她猛地一个激灵就将裙摆放回了原位，慌张地摆出了端正的坐姿。
「会长，奥莉薇尔大人来了。」德雷克的喊声随着他重踏楼梯的声音一道响起，随后就恢复成了正常的音量，「您要不自己上去吧，还有很多事正等着在下去忙……」
「可以。」
得到了许可声后，重叠在一起的脚步就一远一近地分离了。尔后，一位灰发的丽人出现在了伊比斯的视野中。今日的火与熔炉的亚神穿着的还是那身便装，那么来意显然就不是踢门拆迁了。
「我来视察一下新成立的红珊瑚商会。」奥莉薇尔冷淡的面容倒是符合一位亚神该有的气场，「没做提前预约，希望没有打扰到你。」
「没有的事。不管您什么时候上门，红珊瑚商会都会大开正门欢迎的。」
作出轻松神色的伊比斯站起来欠身行礼，心里也同时产生了遗憾的情绪。没想到奥莉薇尔会突然来访，这可打断了刚刚的桃色气氛，要进一步发展下去也变得困难了。
当然，亚神也注意到了在场的第三人。
「看来是有客人已经到了。我可以等你们的谈话结束——」
「没、没事的，我这边的会面已经结束了……」显得慌里慌张的伊莱尼亚也赶忙起身，压住裙角行了一礼，「我、我就先行告退了。那之后的事就下次再拜托查尔斯先生了。」
在许多人眼里，亚神都是些难以亲近的存在。让一位亚神站在一旁等待，更是胆大过头的怠慢行为。伊比斯只能惆怅地看着苗条曼妙的身影消失在楼梯口，转过来面对另一位美人——说实话，没穿着那身铠甲的奥莉薇尔确实是个更漂亮的大美女，但这可是现在的自己根本没机会触及的角色，只能放下一切色心摆出郑重的态度来对待了。
他本来都摆出了请奥莉薇尔坐下的手势，但见她没有要落座的意愿，只是摇了摇头站在窗边，也只好陪着立在了离她数步远的地方，保持了信徒该有的尊敬距离。
窗外有什么好看的呢？无非都是些寻常的圣都景色，除了那擎天夺目的森然巨树，就只有居民们来往忙碌的日常景象了。拿不准奥莉薇尔心情的伊比斯也不敢先开口，等着她主动开启话题——至于说启动「灵视」探查对方心思的方案，考虑到在离亚神咫尺之遥的距离上使用能力恐怕会先把自己弄得呕吐打滚，也只能是不切实际的空想了。
半晌，灰发的亚神终于打破了沉默。
「比我想象中要热闹很多。红珊瑚……是和绿藤商会对应的名字吧？就意图而言很有野心，但这种规模的小打小闹和瓦妮莎的商会相比，不过也只是鸣虫虻蚊而已。」
「这名字只是个噱头，」伊比斯用诚恳的语气解释道，「我当然有自知之明，不会妄想和风神大人相提并论。但这个名头不过也只是商人的手段，吸引旁人的注意力而已。」
「商人的手段——哼。」
奥莉薇尔冷哼了一声，不再看向窗外商会门口来往的人流，转过身来注视起了伊比斯。仿佛没有意识到她语气中的偏见，青年挺直了腰杆，问心无愧地报以笔直的目光作为回应。
「既然你是我的信徒，那么我要是让你放弃商人的营生，抛弃谎言与欺骗，投入炙热的炉火去锤炼筋肉与意志，你会照做吗？」
「那就恕我无法遵从了——」伊比斯耸了耸肩，「就算是商人，也会有遵守承诺的时候。要是我现在放弃了商会的职责，就是违背了其他那些与我有合作的商人的信任。再着，作为您的信徒，我当然锻炼过自己的肉体与意志，不需要再去做铁匠活计了。」
他压住衣衫，向奥莉薇尔展现了腹部肌肉的轮廓。见到亚神露出了些许无奈的神色，就乘胜追击继续说了下去。
「我知道您对商人有意见，认为他们不过是寄生在农夫与手艺人身上的虫豸，不过，还请您允许我作出辩解，缓和您对商人的印象。」
奥莉薇尔微微点头。
「……说吧。」
「我承认，的确有不少市侩的商人会从无知者手中将蒙尘的金玉珠宝骗走，也会用巧舌和欺瞒将不值一文的破烂伪装卖给不知情的顾客。然而，商人们同样也有积极的另一面——他们会翻山越岭远行千里，尽心竭力地将两地平平无奇的物产互通有无，同时，两地的买家也能各得所需，付出的不过是平日过剩的获得而已。此时，财富就不可思议地凭空创造了出来。
「除此之外，商人也并非全是道德败坏之徒。尽管尔虞我诈是交锋的武器，那背后还存在着合作的另一面。除非是毫无根基准备赚一笔就跑的外地人，一个商人要是想有长久而成功的生意，就必须建立稳固的关系：他需要取信于客人，以此获得可预见的长期收入；他也要尽心维护与合作人的情谊，以此维持货源、场地和其他商业的必需要素。朴实的农夫会为了争夺水源而互殴，而狡诈的商人之间也会为了获取利润而亲如兄弟，若是一概而论地认为哪一群人有着道德优劣，难免会陷入以偏概全之中。」
听完这一席话后，奥莉薇尔若有所思地皱起了眉。她没有对此作出什么评论，而是重新将身体倚在了窗边，目光远眺着那连接天地的巨树，弗拉希纳斯。片刻之后，她才缓缓吐出了仿佛毫不相干的话题。
「在很久以前……亚神数量还没有现在这么多的时候，也没有现在这么伟岸的母树之下是这些长子们聚会的地方。」
那仿佛是个很久远的回忆……但只是新晋亚神的奥莉薇尔不可能有那么古老的经历，或许是她从父亲那里传承神位之后得到的知识。闪电般将信息和情报串联在一起的伊比斯只是不动声色地听着，等待她能够说出什么话题来。
「那个时候，亚神们亲如兄弟姐妹，各个部族的精灵们尽管也有隔阂，关系还算得上『亲密无间』。同心协力的亚神们讨伐了大量异族的伪神，精灵们的领地也逐渐扩张开来，将母树的恩泽散布了出去……渐渐地，不再需要团结合作的亚神分成几帮开始了内讧。祂们也不再是都聚集在圣都，而是分散居住在了各自的领地上，互相之前保持了充足的距离，以确保能独占领地上居民的信仰。」
「还有这样的过去啊。」
「是的。当周遭都是虎视眈眈的伪神时，数量稀少的亚神们能够背靠母树精诚团结；而当前所未有的胜利到来后，疏离和敌意也随之暗中滋生。如今，长住在内环的亚神已是凤毛麟角，早就结成小团体的祂们忘却了曾经许下的誓言，只愿意相信自己的双手来开拓各自的领地。再也没有长子们齐心协力击倒巨兽的传说了，只剩下互相算计争夺母树宠爱的丑态……唉。」
奥莉薇尔用叹息作为了回忆完结的音符，而言下之意也不言自明：她不相信商人们所谓的团结有什么坚实可靠之处，也否认了这是什么难能可贵的品质。另一重意义上说，这也是她在感叹圣都如今的局势，而那更是和外界的变化息息相关——随着数年前名为太阳神的异鸟在围攻之下陨落，那些叛逃的人类奴隶也成为了亚神们最后的战利品。此后，再也没有触手可及的开拓地了，需要胜利与扩张的精灵领主们也就和亚神们一样变得剑拔弩张了起来。
要对此作出怎样的回应呢？伊比斯思考了片刻，决定像个真正的商人那样没有立场地感慨一番。
「那还真是遗憾——要是战争取代了和平，生意可就变得难做了啊。」
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奥莉薇尔并没有在商会待太久。
她似乎是顺路路过才进来看看的，此后也无非是说了些勉励告诫的话就离开了。不过，亚神的出现也并不都是把伊莱尼亚赶走了这般的坏事，也有在楼下的商人认出了奥莉薇尔，顺带着对商会产生了各种各样的猜想——就打响知名度的目的来看，这必然会传出去的流言算是意外之喜了。
在她离开后，伊比斯又接见了数位客人，费劲口舌扯皮了半天。等到夕色悄然爬上了天空，送走最后一位访客的青年才有空疲倦地伸了个懒腰。
总体来说，忧胜于喜。尽管商会成立后更高效的合作与物流让各个产业的效率都得到了提升，但问题仍然是信任——没有足够分量的担保者，大部分举棋不定的投资人还是没能下定决心相信商会。
难办啊……虽说只要能够长久经营下去，站稳脚跟的红珊瑚商会肯定能证明它的可信，但自己的想法是让商会快速扩张，根本没有太多的闲心等待。还有什么方案能让那些谨慎的家伙主动把钱交出来呢？
怀着心事下了楼，此时的会馆也已经安静了下来。拥挤在一二楼的商人们大多已经离开，忙碌到现在的德雷克更是和其他会馆的雇员们一起找了个角落躺了下来，像个尸体一样一动不动地睡着了。没有再去打扰这个过劳的部下，简单吩咐仆人关门的伊比斯也踏出了会馆的大门，走向了回家的路途。
圣都的景色仍是一如既往，匆匆的行人们脸上都有遮掩不住的疲倦。外环与中环的区分不如有着绿墙隔离的内环那样分明，也并不是所有的圣都旧住户都是无忧无虑的富贵人家。甚至于其中有许多没有固定营生的家伙，都会像外环的贫民一样每天寻找能够度日的零工，像奴隶一样出卖劳力换取食物。挣扎在贫穷线上的居民有如此之多，也难怪许诺了一夜暴富幻象的赌场会如此火爆了。
从某种意义上说，那些现状困窘的家族们也与此相像，追寻着能够维持财富地位的机会。那么，如果能够准备比赌场更诱人的钓饵的话，是不是就能让他们的欲望胜过戒心了呢？
可行。但有什么生意比赌场还要暴利呢？苦苦思索着的伊比斯漫无目的地行走，不知不觉间发现自己已经来到了斗兽场前。尽管天色已晚，斗兽场内的血腥表演还在继续。这正是忙碌了一天的居民们享乐的时候，最精彩的演出也会在之后上演，一直持续夜深之时。这期间，环绕斗兽场的火炬都会点燃，将整个场地照亮得如同白日一般。
圣都附近的树木已经快被砍伐殆尽了，只有依靠更远些的庄园甚至水运才能将各种木料送来。居民们平时使用的柴火都是一笔不小的支出，而要支持斗兽场日复一日的照明，也只有内环里的大家族才能做得到了。
如果能和最富有的这群人产生联系，不就能够解决问题了吗？内环大家族的生活完全可以说是穷奢极欲，他们所拥有的财富也堆积成山。平日里，只有一小部分的有关人士才有资格通过各个家族所控制的绿墙关卡，这些得到了特许的商人送来了高贵人士们的日常所需与各类玩物，获得的利润之大能让任何一位知情者眼红。此外，偌大的内环只居住着这些上层人士与少量忠心奴隶，一旦有建造或修筑的需要，就意味着临时的大量的工人需求——除了调来奴隶驱使，许多外环的街区团体就有着这样的另一重身份，会在必要时组织贫民进入内环劳作，作为中间人与监管者得到不菲的报酬。
要是红珊瑚商会也能得到特许，加入这样的生意中来的话……不。青年的理智得到了悲观的结果。问题还是回到了原点。没有任何门路的商人要想取得大家族的青睐，可能性实在微乎其微。目前的红珊瑚商会算是有能力满足内环人士的需要，但问题总是在于，并不是有了能力才会被选中，而是要先有关系才能得到许可。
唉，可惜奥莉薇尔是个没有势力的孤家寡人。如果能够得到哪位亚神的青睐……等等，虽然正着想不对，但是反过来思考的话……
突然间，一切都连接在了一起，一切都说得通了。再度注视着夕阳之下的斗兽场，心中已经有了答案的伊比斯不再犹豫，踏步向着里面走了进去。
此时，正好是一场演出的结束。那位兽人角斗士黑牙正将手中的断臂扔到一旁，嘶吼着对狂热的观众们宣告胜利。震天的喝彩声中，混入其中的青年不费吹灰之力地就发现看台上那个红发的显眼存在。运气不错，战神正好就在斗兽场中，也不用费心等待他出现或是登门拜访了。
在下一场角斗开始之前，是一段相当长的休息时间。部分观众的离场使得伊比斯接近战神的动作变得没有那么显眼了，但考尔提耶还是第一时间就注意到了靠近过来的青年，瞬间的疑惑后就露出了恍然的神色——显然，他认出了这个只有一面之缘的商人「查尔斯」了。
在所有亚神之中，战神考尔提耶给人的印象是最为好相处的那一批。他经常会和斗兽场的观众们坐在一起观战，也会邀请看中的勇士一起喝酒，因此除了几个留意着的有心人，并没有多少观众在意有个新来的家伙对着亚神行礼后坐到了他的身边。
「晚上好，战神大人。」
「查尔斯——是吧。时隔数日，我们又一次见面了。」考尔提耶眯着眼睛打量了伊比斯一番，随后懒洋洋地说道，「在你表明来意之前，我有个问题希望你能解答——你是从哪里来的商人？我才知道，原来刚刚成立的『红珊瑚商会』的会长就和我在斗兽场先有了一面之缘，真是巧啊。」
「没想到鄙会已经有如此名声了吗？」
「起了个这样的名号，摆明了是要和英卡纳家的商会对着干，不惹人注意都难。」战神轻哼了一声，「唔。我挺想知道你是何方神圣的，初来圣都的家伙能在在这么短时间里召集一批商人成立商会……你姓什么？」
看来，这是最困难的考验了。这个外表孔武有力的战神有着出人意料的心机，一定是稍微调查了最近出名的新商会，对于姓氏的询问更是直指根本——他认为「查尔斯」这个神秘角色的背后一定有某个家族在支持，否则绝无可能一下子就将势力扩张了开来。
被突然询问的伊比斯尽管不动声色，心里却是已经受到了惊吓——幸好，他早就锻炼出了临危镇静的本能，对于这个刁钻的问题，也早已在心中有了初步的回答预案。
「您要是认为我有什么不得了的背景，那就纯粹是误会了。我只是个继承父业的商人，有着一个并不响亮的姓氏。只是因为碰巧在北边的草原那里挖出了金矿，才突然发财变得有钱的。」仿佛本就如此的伊比斯轻松自在地叙述着编造的过往，「至于红珊瑚商会，那是我的下属、正在圣都南部经营赌场的德雷克在数年之间逐步发展联络的。只是最近我又回到圣都来主事了，才顺势推动了红珊瑚商会的成立。」
账册上的草原金矿是老姐托付的产业中最大的一笔财富，只不过因为离圣都太远而短时间帮不上忙，但作为人设的背景板就已足够应对各种调查了。而倘若有心人去追溯加入红珊瑚商会的商人，也会发现他们都是在几年之内接受了神秘人的借贷，而非短短几日之间的一蹴而就。
「不过，这也不是为了和风神大人的商会分庭抗礼。我只是区区一个发了财的小商人而已，还没有狂妄到想要对抗绿藤商会这样的庞然大物。只是绿藤商会的作风显然会让一部分商人不满意，而红珊瑚商会就会成为他们的新选择，仅此而已。」
「庞然大物……哼。」关注点有些奇怪的考尔提耶皱起了眉，「查尔斯，你还没有回答我的问题——你姓什么，从哪里来？或者换个问法，你有没有什么高贵古老的血统？」
「……我是个普通的平民，没有什么特殊的渊源。不过认识我的人都会以为我有人类血统，或许五官上有些巧合的相像吧。」
作为伪装的精灵「查尔斯」，其外在形象是黑发棕眼的精灵青年，这是和任何古老血统都沾不上边的体征。听到了这个答案的考尔提耶倒是显得有些惊讶，随后豪放地笑了一声。
「哈！你倒是诚实。说你拥有人类血统，这可是严重的侮辱，你对此是怎么想的？」
该怎么想呢？考虑到阿扎尔家的立场，答案毫无疑问只有一个了。
「——奇耻大辱。精灵的身躯是完美而纯洁的，怎么能用那种污秽的低等种族来相比。」蹙起眉的伊比斯忿忿不平地说道，「但我也没有办法。谁让我的父亲给了我这样的身躯——越是纯净的血统越能接近母树，而他不知道从哪里娶了个被人类污染了血脉的女人，才使得我失去了母树的护佑。」
认为越纯净的血脉越高贵，这是纯血主义者的观念，而阿扎尔家族都是最死硬的纯血主义者。果然，听到这个答案的考尔提耶淡淡点头，似乎是认可了这样的反应。
「不用太过气馁。平民与贵族都是都是母树的孩子，不过是主干与枝干的分别罢了。即使是平民，也能够受到仁慈的庇佑。」说到这里，战神转过头去，拍了拍另一侧坐在他身边的女孩的小脑袋，「听到没有，莉莉安娜？别太在意你父亲的想法，变回以前那个开朗快乐的小向日葵吧。」
「可是……表叔，我可知道老爸那副性子，别人说话他都听不进去，到时候又要唠叨个没完，成天唉声叹气了。」叫做莉莉安娜的精灵女孩气鼓鼓地说道，「我才不想在妈妈到家之前回去，一直被他揪着说头发的事儿呢……你就让我在这里玩一会儿嘛。」
「一会儿？我看你这次离家出走是准备待上几个月了！」
「那又有什么关系嘛，表叔，你会保护莉莉安娜的，对不对？」
虽然伊比斯一开始就看见了莉莉安娜，却把她当成是考尔提耶的女伴，没想到两人其实是亲属关系。趁着莉莉安娜对战神撒娇的时候，伊比斯也重新观察了这个精灵女孩——她看起来也只有五十岁左右，正是精灵最好的花样年华。绑成马尾的玫瑰金色长发让女孩显得成熟了些，只是娇好的五官中仍有掩盖不住的青涩。精美的衣裙之下是发育良好玲珑有致的肉体，还算有料的胸部顶起了初具规模的峰峦，而且显然将来还能有进一步的发育空间。
说起来，以贵族血统纯净度的要求来看，女孩的发色确实有些杂乱，不像是纯粹的古老血脉。不过他本来就不是纯血主义者，也就根本不会在意这种瑕疵。排除这一因素后，眼前的莉莉安娜确实是位非常漂亮的精灵少女，哪怕放到金罂粟中都能有九分甚至十分的水准……把脑海中乱七八糟的想法赶走，青年静静地等待着两人的互动结束。
「——那说好了哦，你写信给老爸，把他叫过来当面和他说清楚，那我才愿意回家里去。在那之前，我就要在表叔的庄园里玩，谁也不许赶我走。」
「好好好，都依你，我的小向日葵。」
得到了想要的结果后，心满意足的莉莉安娜松开了缠住战神手臂的环抱。但她看起来也并没有期待斗兽场内接下来要开始的表演，只是自顾自地转过头去摆弄起了绣着花儿的沙包玩具。
「真是个可爱的小女孩——」
「不用说这么多恭维话了，」转过身来的考尔提耶打断了伊比斯正要说出的引语，「现在可以把你的来意告诉我了。是和红珊瑚商会有关，对不对？」
如此单刀直入，也正符合伊比斯的心意。他点了点头，却没有直接说出主题，而是提出了个反问。
「您觉得绿藤商会怎么样？」
考尔提耶的眼神锐利了起来。他没有直接回答，而是用目光在青年身上来回打量，才若有所指地说了一句。
「战神是不可能成为商人神明的。」
「但绿藤商会是个可怕的存在。或许其他人都不知道这个商会的力量、被风神的友善面容所欺瞒，但您一定明白这个庞然大物意味着什么，以及瓦妮莎笑靥之下的真面目——英卡纳家族看似中立，实际上却站在了库雷尼亚的一边。一旦有什么变故，遍布各地的绿藤商会就会作为库雷尼亚家的帮凶爪牙，成为天平上一枚不可小觑的砝码。」
考尔提耶既不赞同也没反驳，只是在用玩味的态度等待着青年接下来的话。
「你想说什么？」
「您并不是厌恶商人，只是厌恶商人不在自己这一边而已。倘若能有个属于阿扎尔家的『绿藤商会』，就可以源源不断地提供物资与情报，抵消库雷尼亚家在这一方面的优势。」
「和绿藤商会相比，红珊瑚商会只是个刚刚成立的婴儿。」
「只要有了滋养，婴儿也能很快茁壮成长起来。」伊比斯从座位上起身，向着战神鞠躬行礼，「不需要多大的恩情，只要您愿意开放绿墙的关卡通行特权，红珊瑚商会就一定会投桃报李，成为您最忠实的仆从。」
这就是答案所在。阿扎尔家是库雷尼亚家的敌人，而英卡纳家又是库雷尼亚家的盟友。因此，一个与绿藤商会注定敌对的商人团体就拥有了进入棋盘的资格——哪怕只是作为小卒。
对于这个提议，考尔提耶没有明确拒绝——他盯着伊比斯的双眼，说出了意味深长的话语。
「你说错了一点：我确实厌恶商人。战士们有荣耀与忠诚，而商人最为厚颜无耻、尔虞我诈，因此宁可选择贫穷的战士作为伙伴，也不该把后背交给富有的商贾。提议确实不错，但没有信任的话，再好的方案与是白搭。」
「……您的意思是？」
「向我展露你的诚意，证明你的可靠。准备一份称心意的投名状，那么我就接纳这份交易。」
没等伊比斯回答，看起来失去了兴致的考尔提耶就拉起了身边的莉莉安娜，径直转身离开了斗兽场。
真狡诈啊。
伊比斯并不相信考尔提耶所说的关于战士与商人的言论。他有种直觉，这位战神根本不在意商人的身份有什么不同，那只不过是顺理成章场面话。但之后的语句才是关键——投名状。有什么东西能够向阿扎尔家、这个最强大的精灵家族证明红珊瑚商会的可信呢？他坐在看台之上，又陷入了新一轮的思索之中。