广西桂林有条维江，四季如春，沿岸风景幽雅，江水环绕而曲折。江南岸有一座雄伟壮丽的苍龙山，它由大大小小的三个山峰组成。在山脚下有一个古镇，是一个远近闻名的镇子。
古镇方圆十里之遥，四周由高大而古老的城墙围绕着，东西南北各有城门一处。白日里四门洞开，人来人往；到了夜晚，大门紧闭。城内南北东西，各两条大街，街道繁华兴隆，车水马龙，熙熙攘攘的，酒馆、茶社、旅店、妓院，小商小贩，星罗棋布，拥满了整个的街道。医病卖药的、打把式卖艺的、给人看手相的，五花八门，应有尽有，妓女们也个个花枝招展，乳波臀浪，淫声浪语。
古镇的首富是叶府的老爷叶福，全镇上下，大部份的人都是靠给他打工吃饭的，是在镇上跺脚乱颤，说一不二的实权人物；而且他还是一个武林高手。而他那五位太太在没嫁给他以前，在江湖上也是数得上的好手。
古镇上另一个比较有权势的是叶府隔壁的王府，但靠的不是钱和权，而是他们的医术。但王府医病救人比较怪，因为王府的老爷都过世得早，所以主要是王府的四个太太们给人看病。
这样王府就定了一些比较特别的规定：男人得病了，只能在王府开的坐诊的地方看，看完就走人，自己到药房抓药；而女人就可以直接进府，在府上看病，费用也很低。但对于孕妇又多规定了一条：如果需要王府来接生的，她们不会出诊，所以一定要在生小孩子的头三个月到小孩子出生后的三个月内，就住在府上不能回家。因为在这半年时间在传统上是不能行房的，而且如果住在王府上，费用也很低，也容易保证母子平安，所以那些做丈夫也都十分乐意。
叶府和王府的关系一直很好，而且叶府的大小姐也嫁给了王府的大少爷，两家算是亲家了，所以古镇上的人都对王府十分尊敬。
叶福有五个妻妾，虽然给他生了八个孩子，但都是女儿。灰心之余，就过继了一个男孩，起名叫叶开。每天由他和几个太太教他武功，但对叶开的身事几个人谁也不提，对外也只是说是叶福在路上拾的一个孤儿。
叶开不仅相貌英俊，而且十分聪明，什么东西一教就会，又十分听话。深得叶福和他五个妻妾的喜欢。在他十六岁那年叶福还专门给他一个庭院，安排了两个叫小兰和小莲的丫鬟服侍他。
因为叶福经常行走江湖，不在家。他的五位太太，就每人收了三个徒弟，各自传授武功，隔半年比一次武，看谁的徒弟的功夫最好。
在叶开十八岁那年，叶府发生了两件大事。先是他的大姐夫，也就是隔壁王府的王少爷，突得重病死了；接着叶福被仇人暗算也去世了。因为叶福是一脉单传，无兄弟，府上的事就由大太太接手管理。
叶福虽然认了叶开做儿子，但叶开到底是外人，所以五位夫人一商量决定把和他一般大的二姑娘叶秋嫁给他。
事情虽然定了下来，但老爷刚去世没多久，就没有叫他们马上结婚。但大家知道这件事后就常常开他们俩的玩笑，而叶开也就经常约叶秋到后山上幽会。